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一颗已知的系外行星从视野中的消失引发了天文学家们的猜测，认为其从一开始就不是一颗行星，而是一次天梯碰撞的残骸。
“这颗行星”飘忽不定，难以捉摸。
一颗称为北落师门b的临近系外行星从我们的视野中逐渐消失了，这显然不是行星可能展现出的现象。除非是一座星球大战中的帝国死星在周围巡视，而这是绝无可能的。
一个更合理的解释在近日被刊登于美国国家科学院院刊上，其认为此非行星物体实际上是一块扩散的尘埃云。以亚利桑那大学的András Gáspár为首的这项新的研究的作者指出，一个“大规模的行星之间的碰撞”是观察到这一现象的可能原因。
北落师门b最初在2004年被哈勃太空望远镜观察到，于2008年被确认为一颗巨型系外行星。直接观察到一颗太阳系外的行星，而非间接侦测到它其实是一种偶然情况；在大多数的情况下，系外行星都是在它使主星变得模糊不定，或者出现暂时性亮度减弱时被发现的。然而，几乎在同一时间，天文学家们就开始注意到一些使他们迷惑不解的关于北落师门b的情况。
除了拥有一个反常巨大的轨道以外，这颗所谓的系外行星还显得出人意料的明亮，并且没有红外线特征可以解释。它的质量之小也是一大特征，尺寸却在不断扩大。到了2014年，这个物体彻底地消失了，这是极为奇怪的。
左图：北落师门恒星系统，包含一个巨大的残骸圆盘（中央的黑暗斑块阻挡了其中的星体）
右图：观察北落师门b随时间变化的过程，展现出一个逐渐散开的残骸区域
图：美国国家航空航天局、欧洲航天局及亚利桑那大学的A. Gáspár和G. Rieke
这些怪异现象的结合引发了Gáspár与同样来自亚利桑那大学的George Rieke的一项研究，他们“分析了所有可得到的关于北落师门的数据档案”，得到了一项结论，Gáspár 在一份哈勃新闻稿中称，“行星尺寸的物体可能从一开始就根本不存在”。研究者分析了2004年至2014年的数据，包括2013年至2014年间未公开的哈勃数据。
假设中的碰撞可能在2004年左右发生，这意味着哈勃望远镜在这个事件的非常早期就开始记录了。根据这一新的解释，两颗巨大的小行星互相撞击，产生了一块逐渐扩散的尘埃云。
“北落师门b虽然不像是一颗直接想象中的行星，它却很有可能是一个在外星系被观察到的非常规的超级灾难性的行星际撞击！”新研究的作者写道。
膨胀尘埃云的时间推移过程
图：美国国家航空航天局、欧洲航天局及亚利桑那大学的A. Gáspár和G. Rieke
这种碰撞被认为是极其罕见的，所以Gáspár和Rieke致力于研究数字以得出这个概率究竟有多低。他们对于北落师门恒星系统的情况进行了建模，它正好拥有一个显眼的充满尘埃、小行星和微行星的残骸圆盘。根据这个残骸圆盘的密度，作者们估计一次这样的撞击大约每200000年才会发生一次。
每200000年一次！哈勃望远镜在碰撞发生之后短期内就观察到了这一现象实在是一次异乎寻常的巨大幸运事件。
作者声称，一个包含了大约200千米（120英里）直径的小行星，更准确地应该称为微行星的碰撞，产生了被观察到的结果。作为比较，小行星带最大的小行星之一的灶神星的尺寸在525千米（326英里）。这应当是个小小的车祸罢了。
另一项计算显示，扩散中的残骸场处在一个不断扩张的轨道上——远离恒星而不是被恒星所吸引——并非是一开始认为的高偏心率轨道。
“一个产生的巨型尘埃云在经受了主恒星北落师门的辐射力作用后将会位于这样一个轨道上，” Gáspár解释道“我们的模型可以解释这个系统中所有的可观察的因素：它的扩张缩率、它的逐渐变暗和它的轨道。”
这个残骸场现在是稀薄尔分散的，长度延展到一个天文长度，即地球与太阳之间的平均距离。今后，天文学家们计划在詹姆斯韦伯太空望远镜上线后就立即对这个系统开展观察。除了搜索绕行北落师门恒星的真正行星之外，科学家们还计划分析这个恒星系统的突出特征——残骸圆盘的化学成分。
