变暗，爆炸？参宿四的传奇——天上那颗不死的星

一个天文学中的遗憾。图片来源于网络杂志，名为《相反/ INVERSE》

从2019年12月开始参宿四就被观测到变暗，科学家们纷纷猜测参宿四是不是要炸了。按理说它的超新星爆发会明亮的持续一个月左右，那必会是一番良辰美景，但没几个月参宿四就又恢复了以前的亮度。虽然是空欢喜一场，但这帮助科学家们进一步理解了星际物质。

猎户座的一颗红超巨星: 参宿四，这颗在夜空中算得上是最有名气的恒星之一在2020年给天文学家们带来了不小的惊吓因为它开始意外地变暗了。事实上，它变得如此黑暗让科学家们都认为它正徘徊于一场大灾难的边缘...直到它没有，这并没有发生。

而这一切都可以从2019年的12月开始说起——就在这一年底新型冠状病毒开始在地球上肆虐，关于参宿四光变的一连串传奇事件也随着这一切开始了。

当科学家们争先恐后地追踪疫情的来源时，天文学家们却不得不被另一种焦虑所吸引。参宿四的亮度正在明显地变暗。在2019年底和2020年的前几周进行的后续观测显示，这颗恒星的亮度约减弱到只剩正常亮度的36%。这也使一些天文学家开始相信，参宿四的生命即将进入倒计时并可能转变为发生超新星爆炸。

当恒星的“燃料”耗尽，核心在自身引力的作用下坍塌崩溃时，就会产生出超新星。天文学家们只能观测到遥远星系中那些暗淡恒星的超新星，因此，观看参宿四在我们头顶上实时爆炸的想法 —— 在某些方面 —— 远比恒星本身更令人兴奋了。

这张对比图显示了参宿四在它其前所未有的变暗前后的情况，于2019年1月和12月用ESO甚大望远镜上的SPHERE仪器拍摄的观测。结果显示了这颗恒星的褪色程度以及其明显形状的变化。

爆炸的亮度势必很高所以我们在地球上就能看到爆炸的发生。我们甚至可以在白天看到爆炸时候的它，犹如是一个明亮的球体状的天体，就像金星在黄昏时的样子。而爆炸所产生的光会持续数月，然后在一两年内逐渐消失。

很遗憾的是，参宿四有点“怯场”了。在“逗弄”了天文学家们几个月后，这颗恒星在三月份开始慢慢恢复到了它之前的亮度。虽然天文学家们并不清楚是什么原因导致这颗恒星变暗，但他们有一些理论听起来或许可以解释一番。

发表在《天体物理学杂志通讯》上的一项研究就表明称，这颗恒星不仅没有处于死亡的边缘，反而实际上它的光度根本没有变化。相反，该论文表明，参宿四标志性的亮光是被恒星以尘埃云的形式所脱落的物质暂时挡住了我们的视线。

在像参宿四这样的红超巨星的生命周期中经常会脱落物质。研究人员称，这些物质以尘埃的形式凝结在恒星周围，也就是它吸们收了恒星的部分光线，遮挡了我们在地球上的视线。而美国航空航天局的哈勃太空望远镜在2020年晚些时候的观测似乎也支持了这一理论。

图片来源: 美国航空航天局 / 欧洲航空局 / 空间望远镜研究所

在前两幅小图中展现的，就正如用哈勃太空望远镜在紫外光下所见，恒星表面一个巨大的对流池出现后，喷射出一团明亮、炽热的等离子体。在第三幅小图中，流出以及排出的气体迅速向外膨胀。而它冷却后形成了一个巨大的尘粒云。最后一幅图显示了巨大的尘埃云遮挡了恒星表面几乎四分之一的光线 (从地球上看)。所以，虽然我们没能亲眼目睹一颗巨星在天空中爆炸，但我们可能已经解开了一个宇宙的千古之谜，或许这就是一个开始。