生命真的来自外太空？科学家在小行星上发现氨基酸，意味着什么

北京时间2014年12月3日12时22分，日本的隼鸟二号探测器在种子岛宇宙中心搭乘H-2A运载火箭升空，它的目的地是一颗小行星——龙宫（Ryugu）。

“龙宫”是一颗C型（碳质）岩石小行星，直径不到1000米，近日点约为0.963个天文单位（1天文单位约合1.5亿公里，即日地距离），远日点约为1.415个天文单位，属于典型的阿波罗小行星。

科学家们认为它具有极高的研究价值，不仅携带着太阳系早期历史的秘密，甚至可能解答人类关于生命起源的一些问题。所以，日本决定利用这个探测器前去采集这颗小行星的岩石样本，准备带回地球进行研究。

2020年12月6日，隼鸟二号将装有大约5.4克的小行星龙宫岩石样本投放到了澳大利亚南部的沙漠，并运回日本进行科研。

经过大约2年的研究，日本方面最近公布了一项重大的发现。来自东京大学、广岛大学等高校的8支研究团队在对小行星龙宫的样本进行检测的过程中，发现了超过20种氨基酸！在此之前，还有科学家在其岩石样本中发现了水和有机物，可以说，小行星龙宫和生命之间似乎有着千丝万缕的联系！

其实，这已经不是天文学家第一次在宇宙中发现氨基酸的踪迹了。

2020年10月，印度西孟加拉邦Midnapore学院物理系的博士研究学者Arijit Manna发表论文称，他们通过对金星的观测，发现了这里的氨基酸。就在这项发现之前的一个月，还有科学家宣布在金星发现了磷化氢，并称之为人类最接近发现地外生命的一次成果。因此，当时金星上发现氨基酸的新闻，也引起了不少人的关注。

不过，那个时候发现的氨基酸是通过地基望远镜的观测和光谱分析发现的，并且当时的论文还没有得到同行评审和更多的验证观测，无法100%确定金星上有氨基酸。而这一次日本科学家的发现，可以说是实实在在地通过岩石样本的化学检测证实了太空中氨基酸的存在，意义非凡。

我们知道，氨基酸是生命体内的重要物质，它是合成蛋白质的基础。大量不同的氨基酸的不同组合方式，形成了不同的蛋白质，而这些蛋白质可以完成生命体重要的生理活动。可以说，没有氨基酸或者蛋白质，就没有地球上的生命体。

不过，从逻辑上讲，氨基酸是碳基生命的必要条件，而不是充分条件。也就是说，单纯地发现氨基酸，不能证明地球以外有生命。

难道这一次的发现，就没有那么重要吗？当然不是。氨基酸的发现，至少提高了地球以外的世界出现生命的可能，也让我们对一些已知的理论有了更深的认识。

氨基酸是地球生命的基础物质之一，虽然有氨基酸不能证明一定有生命存在，但如果没有氨基酸，那么地球上就不会出现今天这么多的生物。它和其他的物质一起，构成了生命的基础。

1953年的时候，有科学家进行了实验，模拟早期地球的环境，给由水、甲烷、氨气和氢气组成的混合物施加模拟闪电的能量。结果，研究人员合成了许多复杂的有机物，包括甘氨酸这样的氨基酸。也就是说，地球上的有机物可能是通过无机物和一系列特殊的化学反应来形成。

有一些科学家更加激进，认为地球上最早的生命就是从外太空来的，通过小行星撞击地球传播到这里，然后生根发芽，变成了这个繁荣的生命世界，这就是所谓的有生源说。有生源说拥有一批信奉者，但也遭受了很多的质疑。

有一种不那么激进的说法，那就是尽管生命不是直接从外太空来的，但构成生命的各种元素可能来自于宇宙。有人认为，地球曾经经历过一段非常特殊的时期，表面温度非常高，以至于地球上的氨基酸都被破坏了。一直等到外太空的氨基酸随着陨石坠入地球，才重新让地球有了孕育生命的基础。如今小行星龙宫的样本中发现了氨基酸，为这种说法提供了证据。

尽管目前人类只在地球上发现了生命，但那些被认为是孕育生命的基础物质，在宇宙中似乎是随处可见的。以液态水为例，太阳系内就有大量的天体拥有，甚至很多天体的水资源储量比地球还要大。这些水环境中，也都有可能存在着生命，科学家们也对这些天体非常好奇。

除了水之外，有机物也不是地球特有的。甚至在宇宙深处，还可能存在着酒精等物质。如今在小行星上又有氨基酸被发现，或许宇宙中真的到处都有这些重要的生命物质。那么，会不会宇宙中也有其他天体集合了所有的基础物质，最终孕育生命呢？

对于这个问题，很多人心里都抱有肯定的看法。甚至中科院院士武向平在年初的时候也说，相信外星生命的存在。

不只是龙宫小行星，太阳系内的大量小行星都蕴藏着巨大的秘密。它们普遍保留着太阳系最原始的模样，记录着太阳系最早期的历史，因此世界各国也都非常重视对小行星的探测。

根据计划，我国也将展开对小行星的探测任务，并且有望在2024年发射。探测的目标暂时确定为2016 HO3，又叫做469219 Kamooalewa，我国的探测器将会对这颗小行星进行采样，带回地球，随后再对一颗彗星进行探测。

到那个时候，我国科学家也会取得许多重大的科学进展。厉害了，中国航天！