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英国《每日邮报》网站2月21日发表题为《天文学家发现已知的宇宙最大星系》的报道，全文摘编如下：
天文学家发现了已知最大的星系，其直径是银河系的153倍。
这个名为“阿尔库俄纽斯”的星系距地球约30亿光年。它的直径约为1630万光年。
相比之下，银河系的直径不足10.6万光年。
天文学家已认定“阿尔库俄纽斯”是一个巨型射电星系。它包含一个宿主星系，以及从其中心爆发出的大规模喷流和射电瓣。
人们对这些神秘的射电星系知之甚少，但专家认为，与它们相关的喷流和射电瓣是位于星系中心的一个活跃的超大质量黑洞的副产品。如果黑洞“吞食”其周围的巨大盘状结构中的物质，它就是一个“活跃”的黑洞。
不过，并非所有这些物质最终都会越过“视界”，因为其中一小部分会从物质盘的内部区域传输到两极，在那里，这些物质会以等离子体喷流的形式被释放到太空中。这些喷流能够以光速飞行很远，然后扩散成巨大的射电瓣。
尽管“阿尔库俄纽斯”是一个巨大的星系，但它发出的射电瓣的类型却并不特殊。我们知道，银河系也有射电瓣。
但就“阿尔库俄纽斯”和其他类似的巨型星系而言，最神秘的事情之一是，它们是如何变得如此巨大的。
荷兰莱顿天文台领导的一组研究人员希望，他们有关“阿尔库俄纽斯”的研究成果能有助于揭示射电星系是如何形成的，以及它们为何如此巨大。
莱顿天文台的马丁·奥伊在预印版研究论文中说：“如果存在这样一些宿主星系特征，而这些特征是巨型射电星系生长的重要原因，那么最大的巨型射电星系的宿主就有可能具备这些特征。”
他说：“同样地，如果存在非常有利于巨型射电星系成长的特定的大尺度环境，那么最大的巨型射电星系可能就身处其中。”
奥伊及其团队发现这个已知最大星系时，正在欧洲的低频阵列（LOFAR）射电望远镜收集的数据中寻找异常值。
LOFAR由约2万个无线电天线组成。这些天线分布在欧洲的52个地方。
研究人员必须从图像中移除致密射电源，以帮助探测射电瓣，并修正任何光学失真现象，这转而使他们找到了“阿尔库俄纽斯”。
参与这项研究的天文学家说，这个已知最大星系周围有一个“宇宙网”，其质量是太阳质量的2400亿倍。他们还认为，位于“阿尔库俄纽斯”中心的超大质量黑洞的质量是太阳质量的约4亿倍。
尽管这两个参数听起来都很庞大，但就巨型射电星系而言，它们实际上处于数值范围中较低的那一端。
研究论文的作者们写道：“除几何构造外，‘阿尔库俄纽斯’及其宿主出奇地普通：总的低频光亮密度、恒星质量和超大质量黑洞质量都低于一般的巨型射电星系。”
他们说：“因此，要形成巨型星系，规模非常大的星系或中央黑洞都不是必要的，而如果科学家观测到的状态能代表其一生中的射电源，那么高射电功率也不是必要的。”
研究人员希望，他们的研究能帮助天文学家更多地了解射电星系如何起源、“阿尔库俄纽斯”能以何种速度成长多少，以及是否存在更大的星系。
研究论文将发表在《天文和天体物理学》周刊上。
