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1920年4月26日，华盛顿特区的史密森自然历史博物馆(Smithsonian Museum of Natural History)进行了一次巧妙的公关活动，天文学家哈洛·沙普利(Harlow Shapley)和希伯·柯蒂斯(Heber Curtis)举行了一场辩论。
主题是“螺旋星云”是遥远的星系(意味着宇宙比以前想象的要广阔得多)，还是仅仅是我们银河系的一部分(意味着这个银河系领域实际上就是宇宙)。
不管这个有点做作的讨论有何直接价值，它确实推动了沙普利和柯蒂斯作品的出版，并在某种程度上把这样一个科学问题带进了公众视野。事实上，这种形式在1995年时重新兴起，史密森学会主持了一场新生代的公开辩论，并在当时解决了未知的伽马射线爆发的性质问题。当年我有幸能作为一名观众参与其中，因为我那时刚作为美国国家航空航天局(NASA)的博士后来到美国，被这里的壮观和乐趣所震撼。
现在，距离第一次辩论已经过去100年了，罗伯特·内米洛夫教授和《今日天文图》(APOD)组织了另一场类似的辩论。这次的问题是如何获得第一个外星生命的证据，且不仅有两名辩手参加。APOD的相关人员询问了一大堆天文学家和天体生物学家的意见，你可以在这里看到许多不同视角的观点。至于我的态度，我做了一个5分钟的视频，将会嵌入到下面。
我对这个问题的看法的要点是，当我们看到外星生命时，我们是否能认出它们这个问题。为了稍微解释一下，我想到了下面的图表:
这张图示想要阐明基本观点是，有关在其他地方的生命相关的数据可信度与信息丰富程度之间，总是存在着一种不对等的关系。
举个例子，如果我在火星上发现了一种蠕动的生物，那它能够作为其他地方也存在生命的可信证据，但在可信度相对较高的同时，我们能从它身上获得的信息会相对较少。也许这种蠕动的生物实际上和地球上的生命是一样的(因为行星之间的物质交换)，或者它的出现只是强调了我们的太阳系是多么的“特别”。相比之下，如果我探测到一个由另一种文明传递的结构奇怪的信号，这可能会让我们难以置信或无法解释(信度较低)，但如果它被证实，那将会是令人惊叹的。(他们活着，他们认为，他们建造!)
至于我对辩论问题的看法——我的猜测是我们首先会得到生物特征的相关信息，即使我们不能得到非常精确的数据。但是，我们会在不同的环境中不断积累“这儿发生了什么”的证据，它们将能表明生命是“普遍存在的”，尽管相关细节仍然难以捉摸。
相关知识
外星人（英语：Extraterrestrial intelligence，简称ET），旧称宇宙人，是人类对地球以外的智慧生命的统称。从古至今，人类对其他行星是否存在外星人，以及外星人及其文明是什么样的，一直存在猜测、想像、研究与探索。一些人将地球上难以用科学解释的文明产物或不明飞行物，都归责于外星人及其影响。但现今地表文明因为集体意识与频率的关系还无法实际探查是否有外星人，甚至是外星生命的存在。
有些学术单位（其中较著名的包括哈佛大学、帕特里克莱加州大学和非营利组织SETI协会等）参与了搜寻地外文明计划（SETI）。这些组织致力于用无线电望远镜等先进设备接收从宇宙中传来的电磁波，从中分析有规律的信号，希望借此发现外星文明。
